72ème
semaine
Du lundi 13
au dimanche 19 décembre 1915
LE BOIS DES
MERLIERS
Albin-Siméon
CHAUVET, 261ème RI
Mort le 11
décembre 1914 à Abancourt (Meuse), tué à l’ennemi
Albin-Siméon CHAUVET
est né à Tornac le 12 février 1878. Quand la guerre éclate il a déjà 36 ans. Il a été incorporé, comme beaucoup de Gardois, au 261ème régiment d'Infanterie basé à Nîmes. Il
aurait dû être incorporé dans un régiment de réserve, mais les pertes abyssales
d’août 14 ont fait voler en éclat cette distinction, on envoie au front tout ce
que l’on peut.
Dans la phase
initiale de la guerre, interrompue par le redressement français consécutif à la
bataille de la Marne, la forêt d’Argonne avait été négligée par les deux
adversaires. Cependant, avec la stabilisation du front, elle devient un enjeu
pour assurer la continuité des lignes. Allemands comme Français s’évertuent à
se chasser les uns les autres de l’Argonne de manière à protéger ou à améliorer
leurs voies de communication.
L'Argonne !
Le pays est
tourmenté, coupé de ravins profonds, hérissé de forêts propices aux embuscades
; pendant des mois, il subit la pluie, le froid et, par-dessus tout, l'odieuse
boue, gluante et tenace qui enveloppe le soldat d'une froide gaine et fait de
chaque relève une ascension au calvaire.
Longue d'environ 60
kilomètres, sur une largeur moyenne de 12, la grande forêt d'Argonne se
composait de magnifiques arbres séculaires, chênes et hêtres surtout, sous la
haute futaie desquels s'abritaient un taillis touffu de pousses plus jeunes,
et, en certains endroits, un fourré très épais et presque impénétrable. Le sol
de cette forêt est d'une humidité caractéristique ; les sources y jaillissent
partout, jusqu'au sommet des crêtes, et le terrain d'une argile épaisse retient
prisonnières, sans aucune issue, les eaux qui ruissellent de toutes parts ;
aussi le moindre trou se change-t-il en puits de boue, la moindre dépression en
marécage. La plus petite piste, où le sol est tant soit peu frayé, devient vite
une ornière gluante. La vallée de la Biesme coupe la forêt à peu près du sud au
nord ; mais, à droite et à gauche de cette dépression, s'ouvrent des ravins à
pente raide, aux berges escarpées, créant de nouvelles difficultés aux
combattants et nécessitant, à travers les obstacles, des tranchées en zigzag,
au tracé particulièrement capricieux et compliqué."
Les opérations n'ont
commencé en Argonne qu’à la fin de Septembre 1914. L'arrêt de notre marche en
avant est suivi entre Meuse et Argonne d'une violente contre-offensive
allemande. Les 29 et 30 septembre, de violents efforts allemands échouent.
Récit par le Capitaine
Vogel, du 120ème RI, de son passage en Argonne en novembre 1914 :
« Nous étions
si bien dans ce petit village de Florent à 10 kilomètres des lignes, au milieu
des bois que nous ne voulions plus songer à la guerre. L'écho d'une fusillade
plus nourrie, le grondement plus violent de la batterie en position à la
lisière du village nous rappelaient bien parfois au grand drame, mais sans oser
le dire nous aimions ces moments qui nous serraient le cœur. Les nôtres
attaquaient sans doute et c'était peut-être la Victoire ! - Là-bas c'était la
mort, ici c'était la vie !
Ce soir, Premier
Novembre, nous relèverons la 147ème Régiment d'Infanterie dans les bois de la
Gruerie. Le départ devant avoir lieu dans l'après-midi nous avions fait nos
préparatifs en silence et pris rapidement un modeste repas où chacun s'était
efforcé d'apporter sinon la gaieté, mais tout au moins de faire preuve du calme
le plus parfait, comme si la chose la plus naturelle du monde allait
s'accomplir.
La route que nous
devions suivre cheminait sous bois, ou dans des vallées abritées sur la plus
grande partie du trajet. Elle traversait cependant au milieu du parcours, le
plateau de la Placardelle complètement dénudé et visible des observatoires
ennemis. Le régiment se mit donc en marche vers quatre heures de l'après midi
afin d'atteindre et de traverser le plateau à la tombée de la nuit.
La sortie du bois et
la traversée du plateau se firent sans incidents, la colonne muette atteignit
enfin la Harazée et, gravissant péniblement la forte pente boisée au Nord du
village, fit son entrée dans le sinistre bois de la Gruerie. La marche déjà
pénible se ralentissait davantage, les arbres mal coupés lors de la création
des pistes et les troncs déchiquetés par les obus accrochaient les pieds des
hommes qui s'abattaient lourdement sur le sol boueux au milieu d'un bruit de
ferraille causé par la chute des gamelles et des armes. Cependant on avançait
toujours.
Aux environs du
poste de Commandement du Colonel dans un repli de terrain au milieu d'une
clairière, un triste spectacle éclairé par la lueur de quelques mauvaises
lanternes et de quelques maigres feux de bivouacs apparut à nos yeux. Des
centaines de petites croix bien alignées semblaient se dresser sur notre
passage et étendre leurs bras pour nous dire de ne pas aller plus loin ; au
milieu d'elles une croix plus grande portait une immense couronne tricolore
apportée là sans doute dans le courant de la journée. Cette scène muette n'était
animée que par la marche lente de quelques soldats fantômes transportant
péniblement pour les aligner côte à côte dans une dernière tranchée les
précieux fardeaux rangés sur le bord de notre chemin.
La fusillade
augmentait d'intensité au fur et à mesure que nous approchions des lignes ; on
eut dit que les camarades sentant la délivrance par la relève prochaine
retrouvaient une vigueur nouvelle et cherchaient à venger leurs morts en
brûlant le reste de leurs cartouches. L'ennemi inquiet et méfiant ripostait
avec la même énergie et les balles sifflaient à nos oreilles en un miaulement
lugubre qui nous faisait instinctivement baisser la tête. Involontairement nous
marchions courbés vers la terre, en nous serrant davantage les uns contre les
autres, les mains crispées à la martingale de l'homme qui nous précédait dans
la colonne, et nous avions hâte de nous rapprocher du formidable enfer pour
entrer dans le boyau protecteur qui nous permettrait de relever la tête et de
respirer plus à l'aise. Personnellement une crainte stupide et qui peut-être ne
m'était pas particulière s'était emparée de tout mon être, ces balles aveugles
ne me faisaient pas peur, mais je frémissais en songeant que l'une d'elle dans
sa course folle pouvait m'atteindre à la tête. A cette pensée, je rapprochais
d'avantage de mon visage la couverture que je portais enroulées autour de mon
cou et, rassuré par cette illusoire protection, je suivis mes guides avec la
tête plus haute et une assurance plus grande.
Pressés en avant par
des hommes qui se rendaient vers l'arrière, pressés en arrière par la poussée
d'une centaine d'autres qui cherchaient à disparaître dans le trou protecteur,
tout mouvement nous devint bientôt impossible. Je cherchais en vain à refluer
la poussée descendante, je me heurtais à des masses inertes affalées au fond du
boyau que la menace seule obligeait à se relever pour me livrer passage.
Désespérant d'arriver par ce moyen jusqu'au poste de commandement du Capitaine
que je devais relever, j'attendis à mon tour le reflux de la vague qui nous
barrait le passage. Cet arrêt ne dura heureusement que quelques minutes qui
furent pour moi des minutes d'angoisse, car je ne pouvais m'empêcher de songer
sans effroi, à la faible influence que j'exerçais sur ma troupe et au peu
d'autorité que j'aurais sur elle dans le cas d'une attaque ennemie. Rappelés
sans doute par leur commandant de compagnie impatient de voir l'arrivée de la
relève, les hommes qui nous arrêtaient se retirèrent et nous pûmes ainsi
continuer notre marche silencieuse.
Quelques instants
après j'arrivais au poste de commandement. Cinq ou six hommes accroupis dans
une caverne de trois mètres de large avaient déjà fait leurs préparatifs de
départ et en dépit de la fatigue qui tirait les traits de leurs visages on
apercevait dans leurs yeux des étincelles de joie. Ces condamnés, en nous
voyant, revenaient à la vie. Vers onze heures du soir la relève était terminée.
Quelques hommes glissant furtivement le long des boyaux, le frôlement des sacs
contre les parois abruptes de la terre humide, une poignée de main du Capitaine
qui partit à son tour comme une ombre et ce fut tout. J'étais désormais seul
responsable de la garde de ce coin de France où veillaient les cent cinquante
braves que je commandais.
Le reste de la nuit
se passa en alertes continuelles. Un coup de fusil partant d'un coin du front
déchaînait sur toute la ligne une fusillade d'enfer à laquelle s'ajoutaient les
éclatements déchirants des obus. Au cours de ces rafales des balles nombreuses
arrêtées brusquement dans leur course par la toiture qui recouvrait le poste de
commandement faisaient tomber sur nous une pluie de terre ininterrompue, et
lorsqu'un obus s'abattait à quelques mètres de là une sorte de tremblement
agitait les parois du gourbi qui menaçait de s'effondrer sur nous.
Enfin les premières
lueurs du jour apparurent. J'attendais ce moment avec impatience fébrile afin
de pouvoir faire utilement la reconnaissance du secteur affecté à ma Compagnie.
Je partis donc vers la tranchée de première ligne distante d'environ cinquante
mètres du poste que j'occupais. Parcourant successivement le front de mes
sections, je trouvais tous mes gradés et mes hommes à leurs postes de combat et
je ressentais une poignante émotion en passant au milieu de ces braves qui me
témoignaient la plus grande sollicitude.
- "Attention,
mon Capitaine, me disait l'un, baissez-vous pour passer par là"
- "Ne regardez
pas par ce créneau, il est repéré et j'ai failli m'y faire tuer."
Sur toute la ligne,
je trouvais le même dévouement, le même esprit de sacrifice, et j'admirais ces
hommes qui restaient stoïquement dans la boue jusqu'aux genoux, avec une
couverture ou un terrier pour abri, ayant à une vingtaine de mètres devant eux
un ennemi puissamment outillé et armé.
Je ne sais s'il
était vrai, comme le disaient les communiqués, qu'en certains points de
l'Argonne "nous progressions à la mine et à la sape" ou que
"nous y menions la lutte habituelle de grenades" mais si j'avais été
chargé de rédiger le communiqué du front modeste de 300 mètres que j'occupais
et au delà duquel je ne connaissais rien, j'aurais été très fier d'écrire ces
mots: " Nous sommes à 20 mètres de l'ennemi, devant nous cinq ou six
mitrailleuses frappent d'une balle à la tête les hommes qui montent la garde
aux créneaux, un canon revolver détruit les parapets de nos tranchées que nous
ne pouvons reconstruire, l'ennemi s'approche à la sape et nous lance à
profusion des grenades et des bombes. Nous n'avons pour lui répondre que
quelques grenades d'un modèle antique, une dizaine de pétards et nos fusils,
malgré tout nous veillons aux créneaux et nous tenons toujours."
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| Le monument aux morts de Tornac |
Parfois au petit
jour, en même temps que le ravitaillement en cartouches, je recevais une
dizaine de pétards que je mettais aussitôt à la disposition de mes grenadiers
improvisés, et c'était pour ces hommes choisis parmi les plus braves une
véritable récompense que la distribution de ces engins destinés à remplacer les
grenades absentes dans nos rangs. Leurs yeux pétillaient, un bon sourire
illuminait leurs visages, on eut dit qu'un armement nouveau et terrible à la
fois était mis entre leurs mains et qu'ils n'avaient plus rien à craindre de la
formidable machine à tuer qu'ils avaient devant eux. Il fallait voir avec
quelle minutie ces hommes accouplaient leurs pétards sur un morceau de bois,
les entouraient de fil de fer barbelé, les hérissaient de clous et
introduisaient la mèche destinée à l'allumage. Ce travail nécessitait un calme
relatif et s'exécutait sous mes yeux au poste de commandement. Lorsqu'il était
terminé, les grenadiers repartaient rapidement vers la tranchée, heureux de
donner à leurs camarades le beau spectacle du lancement d'une "chaussette
à clous" car c'est ainsi qu'ils avaient baptisé cet engin pour lequel ils
avaient une véritable vénération. Là un grand conseil composé des hommes et des
Chefs se réunissait et discutait et comme j'y étais convié lorsque l'opération
en valait la peine je puis affirmer qu'un Etat-major avant l'attaque ne pouvait
apporter plus de science et de méthode dans sa préparation que ces hommes n'en
apportaient dans le choix du point de lancement et du point d'arrivée de la
fameuse "chaussette à clous". La décision prise, le grenadier
allumait tranquillement la mèche, puis d'un geste vif s'élançant souvent hors
de la tranchée ou du boyau protecteur, il envoyait à ceux d'en face sa machine
infernale. Au bruit de l'explosion succédaient parfois des cris de douleur
auxquels les nôtre répondaient par des cris de joie et la fusillade achevait ce
véritable concert de démons.
La lutte avait
chaque jour le même aspect et chaque jour de nouveaux morts portés vers le
cimetière allaient grossir les rangs déjà nombreux, hélas, de ceux qui
reposaient aux pieds des petites croix de bois. Oh ! L’horrible spectacle que
l'enlèvement des morts ! - ces corps sans âme, la plupart du temps affreusement
mutilés demeuraient tout le jour délaissés sur un parapet ou dans un repli bien
isolé de la tranchée, car dans ce coin de l'Argonne, les morts étaient une gêne
pour les vivants et la nuit permettait seule aux brancardiers d'accomplir leur
courageuse et sinistre besogne.
Chaque soir deux hommes
semblables à des ombres se glissaient silencieusement jusqu'au poste de
commandement ; sur leur capotes boueuses on distinguait à peine leurs brassards
à croix rouge qui était leur seule arme et souvent leur seule gloire. Guidés
par les agents de liaison, ils sortaient comme ils étaient venus, tristes et
muets à la recherche de leurs précieux fardeaux. Songez que ces hommes avaient
deux cent mètres de boyaux boueux et étroits à parcourir, que ces boyaux
étaient d'une sinuosité telle que le brancard ne pouvait y pénétrer. Imaginez
également ces hommes en présence d'un cadavre raidi pendant une longue journée
d'attente et qu'une blessure affreuse rend plus épouvantable à voir vous
pourrez ainsi vous faire une idée de l'horrible et courageuse besogne qu'ils
devaient accomplir. L'un d'eux s'accroupissait, fixait solidement ses ongles et
ses mains dans la capote du mort à hauteur des épaules et aidé par son
camarade, chargeait le cadavre sur son dos. Le triste cortège se mettait en
marche ; le corps rigide se heurtait aux parois du boyau et sa tête sanglante
s'appuyait sur celle du brancardier qu'elle arrosait de sang. Les deux hommes
faisaient ainsi quelques mètres et s'arrêtaient, ils se remplaçaient dans leur
pieuse et triste corvée, et tour à tour, traînant ou poussant leur malheureux
compagnon d'armes d'hier ils arrivaient à la sortie du boyau où ils pouvaient
enfin se servir utilement de leur brancard. Ce pénible calvaire ne s'arrêtait
qu'au cimetière, il n'était pas rare hélas qu'il se reproduisit plusieurs fois
dans la même soirée.
Ainsi pendant six
jours se succédèrent les heures d'angoisse et les scènes tragiques ».
Le 261ème RI fait
partie des régiments qui sont affectés à ce secteur. Il est essentiellement
composé d’Ardéchois et de Méridionaux parmi lesquels des Gardois. Il se trouve
sur une ligne joignant Merliers à Rochamp en passant par le château
d’Abancourt. Ce château avait hébergé le kronprinz. A son départ, dans un
moment de bonne humeur, il avait promis à la châtelaine, en guise de
remerciement, de faire respecter le château. Son armée n’a pas tenu parole.
Chaque jour apporte sa forte canonnade, les pertes sont faibles mais
régulières.
Albin-Siméon CHAUVET, est tué le 11
décembre 1914 au Bois des Merliers, près d’Abancourt. Cinq jours plus tard l’Anduzien
Scipion Broussoux, 38 ans, soldat au même régiment est également tué.
Albin-Siméon CHAUVET
figure sur la stèle de l’église Saint-Etienne d’Anduze ainsi que sur le
monument aux morts de Tornac. Il repose dans la nécropole nationale de Vauquois,
tombe 2308.
A
suivre…
